EU anvender Den Internationale Arbejdsorganisations (ILO) definition af arbejdsløshed. Definitionen bygger på de ledige mellem 15 til 74 årige, der ikke er i arbejde, har søgt arbejde i de sidste fire uger og er til rådighed for at starte indenfor de næste to uger. Arbejdsløshedsprocenten regnes som andelen af arbejdsstyrken uden arbejde.
​
Antallet af ledige udregnes ud fra den samlede arbejdsstyrke - altså alle borgere, som er til rådighed for arbejdsmarkedet.